Share
Editorial Introduction:
We understand the importance of accessibility and inclusivity in reaching a diverse audience. Therefore, we are pleased to offer this article in both English and Spanish.
For our Spanish-speaking readers, you will find the Spanish version of the text at the bottom of the page. We hope this makes the information more accessible and enjoyable for everyone.
Introducción Editorial:
Entendemos la importancia de la accesibilidad y la inclusión para llegar a una audiencia diversa. Por lo tanto, nos complace ofrecer este artículo tanto en inglés como en español.
Para nuestros lectores de habla hispana, encontrarán la versión en español del texto al final de la página. Esperamos que esta información sea más accesible y agradable para todos.
¡Gracias por leernos y esperamos sus comentarios!
With the help of La Escuela Nacional de Cerámica (National School of Ceramics) in Mexico and their Programa de Hornos de Leña para el Mejoramiento de la Cerámica Mexicana (Wood Kiln Program for the Improvement of Mexican Ceramics), Indigenous communities have been combining traditional practices with modern technology to revive and improve local pottery production. Twenty-six smokeless wood kilns have been built in Indigenous communities throughout Mexico over the past seven years. The smokeless wood kilns were designed and developed by Japanese potter Masakazu Kusakabe, who has helped communities build these kilns worldwide. In Mexico, the kilns have been built by Indigenous community members under the guidance of engineer Yusuke Suzuki, an academic from La Escuela Nacional de Cerámica (ENC).
Compared with traditional firing methods, having access to a smokeless wood kiln offers numerous benefits to communities, such as improved firing times, consumption of less wood, increased productivity and income for potters, and reduced safety hazards such as burns and the inhalation of harmful fumes.
The studio of Yoreme potter Juany Gámez, in the Indigenous Mayo village of Masiaca, Sonora, is the next location in Mexico to hopefully receive a smokeless wood kiln. Juany is the last practicing Yoreme potter in her Mayo community, and she is committed to reviving the craft so that the tradition can persist for the benefit of future generations.
A fundraiser to help pay for the construction of the smokeless wood kiln occurred at the beginning of 2024 and fell short of the goal. I became aware of this fundraiser through an Instagram story from the ENC shared by a fellow potter in Tucson, Arizona. I was so excited to hear about this project that I immediately donated, then reached out to the ENC to see if I could arrange a visit with Juany to learn more about Mayo pottery.
To explain why I was so eager to meet Juany, I need to back up a bit.
When I was a child, my brother and I spent summers in Sonora with my Nana while my single mom worked in Arizona. My Nana had a wealth of stories about our Mexican family history, our ancestors, and lots of family ghost stories that she enthusiastically shared with us. In one story, she told me about her matrilineal grandfather, who was a member of the Mayo tribe. My Nana's mother (my great-grandmother) left the Mayo community when she married a Mexican military man and moved away. My Nana was not brought up within the Mayo community or tradition, but she felt that it was important that I know about this distant part of my ancestral lineage.
Being raised in Arizona and along the borderlands of Sonora, I was not exposed to Mayo culture. Mayo territory spans the southern part of Sonora to northern Sinaloa, and from the Sierra Madre Occidental to the east to the Gulf of California. Mayo means “people of the river bank,” referring to the Mayo River in Southern Sonora. As an adult, I searched the internet to learn more, particularly about Mayo pottery tradition. What little information I found online regarding their pottery portrayed it as artifacts in a museum rather than part of a thriving present-day practice. I always wondered if perhaps the pottery practice had only declined or if it was gone altogether.
When I saw the Instagram story from the ENC about the fundraiser for the "Last Mayo Potter," my heart simultaneously sank and was filled with a visceral jolt of excitement. Here was a potter who, if I was fortunate, might be willing to share knowledge that felt precious to me and that I had been unable to find. Speaking to Juany felt urgent, and I found my usually introverted self reaching out to strangers on social media to ask if it was possible to travel to Sonora to meet her.
I was contacted by a representative from the ENC, a talented sculptor from Hermosillo by the name of Daniela Plascencia, who is friends with Juany. Daniela also had a similar jolt of eagerness to meet Juany four years ago. She told me that she drove four hours to Masiaca without actually knowing where Juany lived and asked around until she found her. They became fast friends and worked together regularly. Daniela conveyed my request to Juany, and we coordinated a visit for last March.
My goal was to spend the day with Juany and to write an article sharing as much as she felt comfortable sharing with me and the Studio Potter community. One day is not enough time, by the way, but it was all my schedule would allow. Ultimately, I wanted to create a little space on the internet where this article could be found by anyone else who might be searching for information about Mayo pottery – the very thing I had been unable to find. What Juany is aiming to do in her community feels critically important. The ancestral pottery knowledge she holds is a gift.
My husband, my twelve-year-old daughter, my fifteen-year-old son, and my mom joined me on the ten-hour road trip south from Tucson to Masiaca. I invited my mom, Elena, to join me in visiting Juany because she also wanted to learn more about our Mayo ancestry. My mom is a ceramics instructor and potter from Agua Prieta, Sonora. She taught me how to make pottery. Also, sometimes, while speaking Spanish, I will forget a particular word mid-sentence, and my mom is always down to help me articulate my thoughts en Español.
My kids and husband stayed in the beautiful colonial town of Alamos, where my husband was working remotely, while my mom and I drove about an hour southwest to Masiaca. I’ll narrate my conversations with Juany rather than transcribe it all verbatim.
Masiaca is a quiet, rural desert village with mostly dirt roads and the intermittent sounds of roosters or a roaming ice cream truck. When we arrived at Juany’s home and studio, she greeted us with a big, warm smile. My mom and I met Juany’s young daughter Angela and her teenage son Héctor, and we were welcomed to tour her workspaces.
Juany’s pottery studio is divided between an indoor and outdoor space. The indoor room is connected to her home and has ample storage shelves filled with greenware, finished work, and a counter for working on pieces. Outdoors is a wooden ramada with a kick wheel built by Juany’s husband, Juan Pablo, a workspace, and assorted ceramic tools and materials. Adjacent to the ramada is an area used to process local clays, and a bit further is a shallow depression in the ground for firing. The Mayo style of firing is fuego directo, which entails placing pots on a grill that is propped on bricks that are placed on the ground. The pots are covered with large shards of broken pottery, then cow dung and cholla cactus wood, and then ignited. I ask if there is a physical indication of when the pots are finished firing, and Juany tells me that Los de Antes ("those from before” or Mayo ancestors) stoked the flames and, from ancestral wisdom gained after trial and error, just knew when the pots were done firing.
Juany shows me a metal trough filled with water and unprocessed clay that is aging, and an adjacent bucket with clay that has already been sieved through a fine mesh. Pebbles are used to scrape and push the clay through the sieve; then, the clay slip is left to settle in preparation to be filtered through the fabric. She skims water from the surface of the slip and then begins to scoop the slip into a box draped with fabric. While she processes her clay, she explains that she uses a blend of two local clays: a red and a black clay. The black clay alone is brittle, but with the addition of the sandier red clay, it becomes a more durable clay body. She says that she recently learned how to test for calcium carbonate in her clay by adding vinegar to see if it bubbles. Calcium in clay causes unwanted pits in pots when fired. Fortunately, her local clays have no calcium.
The fabric is filled with clay slip and will begin to filter out moisture until it is just the right consistency for building pottery. She mentions that studio tasks such as processing clay or burnishing pieces are completed during the new moon. Beginning new pieces, however, was to be avoided during the new moon. For Mayo ancestors, the moon was central in determining the timing for many activities, such as when to dye fabrics, plant crops, or cut wood for building. Around the full moon is when Juany makes her pottery, extracts clay from the ground, and fires work. Firing is done outdoors in the evening or night, under a full moon. The Mayo believe that the water content of natural materials is reduced around the new moon but increases as the moon waxes. It is believed that work has the best chance of turning out well if a potter’s production cycle follows the lunar phases.
Before firing, Juany's grandparents and ancestors would cook beans over a fire and make small balls of clay to toss into the fire. These balls of clay were an offering to the Moon and to La Madre Tierra, "Mother Earth," to ensure a successful firing. When digging clay, Mayo potters first ask for permission from La Madre Tierra.
We head to the indoor portion of her studio, and she shows me a well-worn, puck-shaped rock called a piedra fina (a type of marbled stone) that her abuelita used for years to shape and burnish her pottery. Juany recalls her grandmother’s beautiful, wrinkled, arthritic hands making comales or ollas for everyday use in her home. Her name was Tomasita Piña, and Juany recalls childhood memories of making little cups or plates next to her while she worked. The last professional potter in the Mayo community was Doña Bebaña Valencia. Juany’s time learning from Doña Bebaña was limited. Several pieces of Doña Bebaña’s pottery were acquired by the Arizona State Museum for their permanent collection of Indigenous pottery. Juany didn’t pursue pottery until eight years ago, after having children and reflecting on her life about how she would like to realign and move forward. My mom, Juany, and I all reflect on the allure and satisfaction of working with clay as a way to find balance while raising children.
Juany places several pieces she is making on her work counter, and my mom notices how lovely a photo of Juany and her work would be. I agree and place the piedra fina next to the pots as I prepare to take a picture. Juany asks if she should cover the surface of her work counter so that it doesn’t show how messy it is. I remind her that the readers of this article will be potters, and I joke that if things look too clean and tidy in her studio, they might be suspicious. We all know how messy art-making can actually be.
I ask Juany what the difference is between the words Yoreme and Mayo, which I have heard used seemingly interchangeably in reference to members of the tribe. She explains that Mayo refers to the tribe as a whole, and Yoreme is an individual from the tribe. I asked if she would describe ancient Mayo pottery for me. Juany says that Los de Antes (ancestors) would dig the clay, soak it, and remove the obvious rocks but wouldn’t use a sieve to separate out the finer clay powder. A local straw, called saitía, was wedged into the clay to help compact it. Saitía is found adjacent to ant mounds, the fibers tossed out by ants after they have eaten the seeds. The saitía would burn out of the pots during firing, leaving little cavities. The finished pieces had a more sandy texture and were covered with clay slip, so the rocks were less noticeable. The pieces were not polished. This style was very rustic and called saruki.
Juany says she is reducing the amount of saitía she adds to her clay blend because she doesn’t think it’s as necessary. She is maintaining the traditional ways of working with clay while modifying her practices to accommodate what she is learning through experience while attending ENC workshops and after trading tips with the potters she meets.
Mayo pots typically had no decorations and were primarily utilitarian, used to gather and store everyday necessities such as seeds or water. People would sometimes store money in pots and bury them, much like savings accounts in a bank. Juany says that gold coins have been found in buried clay pots in her community. Mayo pots have been found at ancient ruin sites that were well-made with thin walls. Ancient Mayo pottery found in Huatabampo, Sonora, indicates that they have inhabited pre-Columbian Mexico since around 200 CE. Her ancestors were skilled potters. Each piece was used until it was no longer functional, then it was replaced. More pieces were always being produced.
Juany is currently working on making large jugs for atole, which is an ancient Mesoamerican hot beverage made with corn masa (or pinole in Northern Mexico), water, piloncillo (unrefined cane sugar), cinnamon, and vanilla. It’s a favorite winter drink in my household. She is also making tinajas (large water jugs), and toritos (sculpted bulls with plates on their backs) that are used in traditional fiestas.
In addition to working with clay, Juany is a painter, and she incorporates painting and other decorative elements into her pottery to express what inspires her. She finds inspiration from her surrounding landscapes, flora and fauna, traditional customs, and cultural symbols such as the pascola mask or the deer dancer. She shows me a cup she’s working on, and it is decorated with a cactus. This is absolutely delightful to me because cacti appear regularly on my pottery, reflecting the Sonoran Desert where I am from. Juany says that she likes to capture the landscape as it is now, knowing that in the future, it will look different. This resonates with me.
Symbols taken from ancient Mayo petroglyphs found near Navojoa and Caborca are also featured on Juany’s pottery. One symbol she depicts is la manita, or the hand of the maker. Another is the labyrinth, which indicates the path or the way to arrive at a destination. The tortuguita (turtle) and venado (deer) also appear in petroglyphs and in her work.
Mayo culture has strong ties to the natural world, and animals are represented throughout. Tenábaris, which are Cuatro Espejos Butterly cocoons (Rothschildia cincta), are worn around the ankles of traditional dancers and rattle to represent the sound of a rattlesnake. The pascola dancers wear a black sash that runs from their knees to the waist, representing the babatuku, which is a local black snake. Pascola dancers also wear a belt tied around their waists that represents the fox.
Juany told me that Los de Antes paid close attention to particular animal behaviors, as they could be interpreted as cautionary signs. For example, if a snake was found in a tree by a waterway, it was a sign that the water level would rise to that height during a storm. Coyotes lingering and howling near a village were interpreted as a sign that they were afraid of something and were warning the Mayo to be alert.
As Juany demonstrates painting Mayo symbols on a pot with white and red slip, she pauses to ask if my mom and I like the smell of clay, to which there is a resounding “yes” and a discussion of various aromas we have identified with certain clays or the lack of aroma in some clays. We can all relate to sticking our noses into pots when they’re still moist to partake in a big, delicious sniff. Juany says her clay smells exquisite, like moist soil after rain. She passes a pot to us that she made using her black clay, and we all take turns smelling it. My mom says it smells woody, like mesquite. Juany says it smells like plant roots and mentions that it comes from a nearby dam, so the water settles and sits over time in contact with the roots of many trees. I tell her that a particular local desert clay I have been working with smells faintly sweet, like honey. We sound like clay sommeliers and wonder together about all the subtle ways the particular minerals and organic matter in a location may contribute to the scent of each clay.
We discuss the use of glazes, which are not applied to traditional Mayo pottery. Juany says she is open to glazing her pots and is curious about specific ingredients as well as how colors are achieved. I share what I have learned from my experience mixing and developing my own glazes, as well as the knowledge I have acquired from glaze chemistry courses. I share with her that essential glaze ingredients such as quartz, feldspar, and calcium carbonate could likely be identified and gathered from her surrounding landscape – or purchased, of course, which is more convenient.
We compare notes about firing temperatures, overfiring clays, new tools we’re using, and testing our materials. We pass around another clay pot so we can smell it, and then Juany offers to give me some of her clay to try out at home (lucky me!). She plans to take us to several nearby locations where she gathers clay. We’re waiting for Daniela to arrive from Hermosillo before heading there with her.
I asked Juany how modernity is influencing Mayo pottery practices. She says it brings with it new techniques and methods of decorating pots that she considers improvements. She says that she feels free to make more than traditional rustic and utilitarian ollas and comales. Juany is exploring decorative techniques that align with her personal creative style, such as painting and carving. She is happy that others are interested in her work. The traditional ways of making pottery are still important, and modernity shouldn’t change that. Los de Antes knew how to fire things perfectly; they used no thermometer, they knew when it had reached maturity and when to stop adding fuel to the fire, and their knowledge was very important. But Juany is excited to hopefully have a smokeless wood kiln built for the community to use. She says that traditional firing can be challenging, and it’s discouraging when potters lose work. Students and potters will be more inclined to persevere if the success rate is improved. The wood kiln would be able to fire pieces to a more precise temperature.
I inquired about why she thinks there has been such a decline in pottery making in her community. Juany says that recent generations have lost interest in continuing the tradition. Many prefer to leave their communities to find work or study in larger cities. Materials such as plastic are more commonly used by newer generations due to their cost and availability. She says that people ask why pottery is so expensive if it’s just dirt; they don’t realize that not just anyone can make a cup or plate with clay. Most people don’t consider the wisdom, knowledge, and labor required to make a piece.
Juany is currently offering two pottery classes for children in the Mayo community and has a total of sixty students, as well as about twenty women who are learning from her. I ask if she’s finding students in her classes who appear to have a strong desire to become potters. She says that there are several people who are very interested, especially with the prospect of being able to use the new smokeless wood-burning kiln because it would improve production and the firings. She’s putting out the call to her community to make beautiful pieces to use at home and also to sell. Juany believes strongly that this will become a reality and that the kiln will be built. She says it’s sensational to feel her hands full of clay; it feels like a caress. Some of the kids she works with are careful with the clay, trying not to get dirty, but she tells them this work is about making a mess. Juany loves to see students forming something from the earth, firing it, and then the feeling they get when they see what they’ve made with their own hands. They love that feeling.
Daniela arrives, and we take a moment to chat. She is a former student at the ENC, and along with her partner Ana Celia Ferraris, she worked with the Mayo community for nine months. I feel like another entire article could be dedicated to the work they and the ENC have embarked on.
We all head out to visit three nearby clay deposits on Mayo land. The first is a pit in the desert where Juany digs her red clay. I ask her how she usually finds clay deposits, and she says that her father will let her know if he notices anything promising while he’s working in the fields. Also, if she sees a change in soil color, such as this particular spot with a more iron-red color, it can mean there might be clay beneath. Close by, she points out a fresh pile of saitía on the ground next to an ant hill, just as she had described in earlier conversations.
Next, we drive to a large open field with darker, crumbly soil. This is where Juany gathers her black clay and the dam she mentioned earlier in the day. Daniela begins to dig and fills a bucket with clay. We take a few photos of Juany holding two pots she made, both decorated with horse hair and one with a sculpted pascola mask. We then proceed to the last deposit, a pit with white clay that is typically applied to wood roofs to protect them from rain. Juany was curious about whether this white clay might be useful in her studio, so she tested it, and it works well as a slip.
We head back to Juany’s neighborhood and briefly visit her father’s studio to see his work. Hector Francisco Gamez Piña is well known for the pascola masks he makes. They are used in local fiestas but are also included in collections such as those of the Arizona State Museum. As an artisan, he is multi-talented and also works with leather and wood.
We decide to have a meal before my mom and I head back to Alamos for the night. Juany takes us to Cocina Tradicional Turym, a small outdoor restaurant in Masiaca with tables under wooden ramadas decorated with papel picado (paper-cut banners) and a colorful mural painted by Juany herself. On the menu is Güacabaqui, which is a Mayo and Yaqui soup made with beef or pork and a variety of veggies such as corn, cabbage, carrots, and garbanzo beans. They also offer one of my favorite childhood soups, Gallina Pinta, which is basically the same as posole but with the addition of pinto beans.
While we eat, I ask Juany if there is anything else she’d like to share with me. Juany says that creative talent already exists in Masiaca. She wants her community to believe in their talents. She believes that she can revive Mayo pottery. Reviving and continuing the pottery tradition can benefit the community economically. If they begin to see the financial benefit, maybe future generations will believe that they can earn a living by continuing their pottery tradition.
La Escuela Nacional de Cerámica is helping make this a reality with their smokeless wood kiln building program and by offering community workshops for Indigenous communities on how to meet the demands of running a modern-day, small pottery business. Daniela, Ana Celia, and the ENC have been critical in supporting this goal by helping to fill the gaps in traditional pottery-making knowledge, not only to revive pottery practices but also to update technical knowledge to improve the quality of pieces and decrease health hazards.
I believe this goal is within reach. I imagine a beautiful, well-equipped Mayo community studio space with a brand-new smokeless wood-kiln and potters eagerly waiting to meet their freshly wood-fired pieces. I picture Juany leading the holistic ceramic classes she has described to me, where her students can locate, dig, process, shape, and decorate their local clay, then participate in firing and finishing their pieces all in one class. This sounds like an absolute dream class to me. I hope to return someday to Masiaca to attend a workshop with Juany in the near future.
If you're interested in donating to help Juany revive Mayo pottery, feel free to donate here: https://gofund.me/f1d30193
Special thanks to Daniela Plascencia for helping me coordinate with Juany to make our visit happen and for sharing some of her photos for this article. It wouldn't have happened without Daniela's help. Also deep gratitude to Juany for inviting me to visit Masiaca and for welcoming me into her studio. I feel privileged to have had this experience.
Spanish Translation
La Ultima Alfarera Mayo: Juany Gámez
Con la ayuda de La Escuela Nacional de Cerámica y su Programa de Hornos de Leña para el Mejoramiento de la Cerámica Mexicana, las comunidades Indígenas han estado combinando prácticas tradicionales con tecnología moderna para revivir y mejorar la producción de la cerámica local. En los últimos siete años se han construido
veintiséis hornos de leña sin humo en comunidades Indígenas de todo México. Los hornos de leña sin humo fueron diseñados y desarrollados por el alfarero Japonés Masakazu Kusakabe, quien ha ayudado a comunidades a construir estos hornos en todo el mundo. En México, los hornos han sido construidos por miembros de comunidades Indígenas bajo la dirección del ingeniero Yusuke Suzuki, académico de La Escuela Nacional de Cerámica (ENC).
En comparación con los métodos tradicionales de quemar, tener acceso a un horno de leña sin humo ofrece numerosos beneficios a una comunidad alfarera, tales como: mejores tiempos de quema, menor consumo de madera, mayor productividad e ingresos para los alfareros, reducción de riesgos de seguridad como quemaduras e inhalación de humos nocivos.
El estudio de la alfarera Yoreme Juany Gámez, en el pueblo Indígena Mayo de Masiaca, Sonora, es el próximo lugar en México que, con suerte, recibirá un horno de leña sin humo. Juany es la última alfarera practicante en su comunidad y está comprometida a revivir el oficio para que la tradición pueda persistir en beneficio de las generaciones futuras.
A principios de 2024 se realizó una recaudación de fondos para ayudar a pagar la construcción del horno de leña sin humo y no se alcanzó el objetivo. Me enteré de esto a través de una historia de Instagram de la ENC compartida por una compañera alfarera de Tucson, Arizona. Me emocionó tanto escuchar sobre este proyecto que inmediatamente hice una donación y luego me comuniqué con la ENC para ver si podía concertar una visita con Juany para aprender más sobre la cerámica Mayo.
Para explicar por qué tenía tantas ganas de conocer a Juany, necesito retroceder un poco.
Cuando era niña, mi hermano y yo pasábamos los veranos en Sonora con mi Nana mientras mi Mamá soltera trabajaba en Arizona. Mi Nana tenía un tesoro de historias sobre nuestra historia familiar Mexicana, nuestros antepasados y muchas historias geniales de espantos que compartió con nosotros con entusiasmo. En una historia, me contó de su abuelo matrilineal, que era miembro de la tribu Mayo. La madre de mi Nana (mi bisabuela) salió de la comunidad Mayo cuando se casó con mi bisabuelo, un militar Mexicano y se mudó. Mi Nana no se crió dentro de la comunidad o tradición Mayo, pero sentía que era importante que yo conociera esta parte lejana de mi linaje ancestral.
Al haber crecido en Arizona y en las tierras fronterizas de Sonora, no estuve expuesta a la cultura Mayo. El territorio Mayo se extiende desde la parte sur de Sonora hasta el norte de Sinaloa, y desde la Sierra Madre Occidental al este hasta el Golfo de California. Mayo significa "gente de la ribera", en referencia al Río Mayo en el sur de Sonora. Como adulta, busqué en Internet para aprender más, particularmente sobre la tradición alfarera Mayo. La poca información que encontré en línea sobre su cerámica la describió como un artefacto en un museo en lugar de parte de una próspera práctica actual. Siempre me pregunté si tal vez la práctica de la alfarería habría decaído o si había desaparecido por completo.
Entonces, cuando vi la historia en Instagram de la ENC sobre la última alfarera Mayo, mi corazón se hundió y al mismo tiempo y se llenó de emoción.
Aquí estaba un alfarera que, si tenía suerte, podría estar dispuesta a compartir conocimientos que yo consideraba valiosos y que no había podido encontrar. Hablar con Juany me pareció urgente y descubrí que mi yo, habitualmente introvertida, contactaba a extraños en las redes sociales para preguntarles si era posible viajar a Sonora para conocerla.
En pocas palabras, me contactó una representante de la ENC, una talentosa escultora de Hermosillo de nombre Daniela Plascencia, quien es amiga de Juany. Daniela también tuvo gran entusiasmo por conocer a Juany hace cuatro años. Me contó que viajó cuatro horas hasta Masiaca sin saber dónde vivía Juany y preguntó por ahí hasta encontrarla. Rápidamente se hicieron amigas y trabajan juntas con regularidad. Daniela le transmitió mi solicitud a Juany y coordinamos una visita para Marzo de 2024.
Mi objetivo era pasar el día con Juany y escribir un artículo compartiendo todo lo que ella se sintiera cómoda al platicar conmigo y con la comunidad de Studio Potter. Un día no es tiempo suficiente, por cierto, pero era todo lo que mi agenda me permitía. En última instancia, quería crear un pequeño espacio en Internet donde cualquier persona que pudiera estar buscando información sobre la cerámica Mayo pudiera encontrar este artículo, precisamente lo que yo no había podido encontrar. Lo que Juany quiere hacer en su comunidad se siente de vital importancia. Los conocimientos ancestrales de alfarería que posee son un valioso regalo.
Mi esposo, mi hija de doce años, mi hijo de quince años y mi mamá me acompañaron en el viaje de diez horas por carretera hacia el sur desde Tucson, Arizona, hasta Masiaca, Sonora. Invité a mi mamá, Elena, a acompañarme para visitar a Juany porque ella también quería aprender más sobre nuestra ascendencia Mayo. Mi mamá es alfarera y maestra de arte de Agua Prieta, Sonora e instructora de cerámica. Ella me enseñó a hacer objetos de cerámica. Además, a veces, mientras hablo Español, olvido una palabra en particular a mitad de una oración y mi mamá siempre está disponible para ayudarme a articular mis pensamientos. Mis hijos y mi esposo se quedaron en la ciudad colonial de Álamos, Sonora, donde mi esposo trabajaba de forma remota, mientras mi mamá y yo viajamos aproximadamente una hora hacia el suroeste hasta Masiaca.
Narraré mis conversaciones con Juany, en lugar de transcribirlo todo palabra por palabra.
Masiaca es un pueblo bonito, tranquilo y rural en el desierto, con caminos en su mayoría de tierra y los sonidos intermitentes de gallos o un camión de helados ambulante. Cuando llegamos a la casa y al estudio de Juany, ella nos recibió con una gran y cálida sonrisa. Mi mamá y yo conocimos a Ángela, la hija pequeña de Juany, y a su hijo adolescente Héctor, y Juany nos invitó a ver sus areas de trabajo.
El taller de cerámica de Juany se divide entre un espacio interior y exterior. La sala interior está conectada a su casa y tiene grandes estantes de almacenamiento llenos de piezas que aun no se han quemado, algunos trabajos terminados y un mostrador para trabajar en las piezas. Al aire libre hay una ramada de madera con una rueda alfarera construida por el esposo de Juany, Juan Pablo, un espacio de trabajo y una variedad de herramientas y materiales para la cerámica. Junto a la ramada hay una zona utilizada para procesar barros locales, y un poco más lejos hay una depresión poco profunda en el suelo para la quema de ollas. El estilo de la quema Mayo es fuego directo, lo que implica colocar ollas sobre una parrilla que se apoya sobre ladrillos que se colocan en el suelo. Las ollas se cubren con grandes pedazos de cerámica rota, luego buñiga de vaca y madera seca de cholla, y luego se encienden. Pregunté si hay algún indicio físico de cuándo terminaron de quemarse las ollas, y Juany me dice que Los de Antes avivaron las llamas y, por sabiduría ancestral adquirida a tanteo supieron cuándo estaban las ollas terminadas de quemar.
Juany me muestra una tina metálica llena de agua y barro sin procesar que se está mojando, y un cubo adyacente con barro ya pasado con una malla fina. Se utilizan piedritas para raspar y empujar el barro a través del colador, luego se deja reposar en preparación para filtrarlo a través de una tela. Quita agua de la superficie del barro liquido, o sata de barro como lo llama Juany, y comienza a meter la sata en una caja cubierta con tela.
Mientras procesa su barro, explica que utiliza una mezcla de dos barros locales: uno rojo y otro negro. El barro negro por sí solo es quebradizo, pero con la adición de barro rojo más arenoso se convierte en un cuerpo arcilloso más duradero. Ella dice que recientemente aprendió a probar el carbonato de calcio en su barro agregando vinagre para ver si burbujea. El calcio en el barro provoca picaduras no deseadas en las ollas cuando se quema. Afortunadamente, sus barros locales no tienen calcio.
La tela se rellena con sata de barro y comenzará a filtrar la humedad hasta que tenga la consistencia adecuada para construir la cerámica. Menciona que las tareas del estudio como procesar barro o pulir piezas se completan durante la luna nueva. Sin embargo, se debía evitar comenzar nuevas piezas durante la luna nueva. Para los antepasados Mayo, la luna era fundamental para determinar el momento de muchas actividades, como cuándo teñir telas, plantar cultivos o cortar madera para la construcción. Alrededor de la luna llena es cuando Juany hace su alfarería, extrae barro de la tierra y empieza la quema. La quema se realiza al aire libre por la tarde o noche, bajo la luna llena. Los Mayo creen que el contenido de agua en los materiales naturales se reduce alrededor de la luna nueva, pero aumenta a medida que la luna crece. Se cree que el trabajo tiene mayores posibilidades de salir bien si el ciclo de producción del alfarero sigue las fases lunares.
Antes de cocinar, sus abuelos y antepasados cocinaban frijoles al fuego y hacían pequeñas bolitas de barro para arrojar al fuego. Estas bolas de barro eran una ofrenda a la Luna y a La Madre Tierra, para asegurar una quema exitosa. Al excavar barro, los alfareros Mayo primero piden permiso a la Madre Tierra.
Nos dirigimos a la parte interior de su estudio y ella me muestra una piedra muy lisa con forma de disco llamada piedra fina, que su abuelita usó durante años para darle forma y pulir su cerámica. Juany recuerda las hermosas manos arrugadas y artríticas de su abuela haciendo comales y ollas para el uso diario en su casa. Se llamaba Tomasita Piña y Juany recuerda hacer tacitas o platitos a su lado mientras trabajaba. La última alfarera profesional de la comunidad Mayo fue Doña Bebaña Valencia. Varias piezas de cerámica de Doña Bebaña fueron adquiridas por El Museo del Estado de Arizona para su colección permanente de cerámica Indígena. El tiempo de Juany aprendiendo de Doña Bebaña fue limitado.
Juany no se dedicó a la alfarería hasta hace ocho años, después de tener hijos y reflexionar sobre su vida, y cómo le gustaría realinearse y seguir adelante. Mi mamá, Juany y yo reflexionamos sobre el encanto y la satisfacción de trabajar con barro como una forma de encontrar el equilibrio mientras estamos en la crianza de los hijos.
En su mesa de trabajo, Juany coloca varias piezas que está haciendo y mi mamá se da cuenta de lo linda que se veria una foto de Juany y su trabajo. Estoy de acuerdo y coloco la piedra fina al lado de las ollas mientras me preparo para tomar una foto. Juany nos pregunta si debería tapar la superficie de su mostrador de trabajo para que no se note lo desordenado que está. Le recuerdo que los lectores de este artículo serán alfareros y bromeo diciendo que si las cosas se ven demasiado limpias y ordenadas en su estudio, podrían sospechar.
Le pregunto a Juany cuál es la diferencia entre ‘Yoreme’ y ‘Mayo’, que he oído usar aparentemente indistintamente en referencia a los miembros de la tribu. Ella explica que Mayo se refiere a la tribu en su conjunto, y Yoreme es un individuo de la tribu. Le pregunto si podría describirme la antigua cerámica Mayo. Juany dice que Los de Antes excavaban el barro, lo remojaban, le quitaban las piedras obvias pero no usaban un tamiz para separar el polvo del barro más fino. Se introdujo una paja local llamada saitía en el barro para ayudar a compactarlo. Saitía se encuentra junto a los hormigueros y son las fibras que las hormigas arrojan después de haber comido las semillas. La saitía se quemaba fuera de las ollas durante la quema, dejando pequeñas cavidades. Las piezas terminadas tenían una textura más arenosa y estaban cubiertas de sata, por lo que las piedras eran menos visibles. Las piezas no fueron pulidas. Este estilo era muy rústico y se llamaba ‘Saruki’.
Juany dice que está reduciendo la cantidad de saitía que agrega a su mezcla de barro porque no cree que sea necesario. Ella mantiene las formas tradicionales de trabajar con barro mientras modifica sus practicás para adaptarse a lo que va aprendiendo a través de la experiencia y también en los talleres de la Escuela Nacional de Cerámica.
Por lo general, las ollas no tenían adornos y eran usualmente utilitarias, usadas para recolectar y almacenar artículos de primera necesidad como semillas o agua. A veces la gente guardaba dinero en ollas y las enterraban, como si fueran cuentas de ahorro en un banco. Juany dice que se han encontrado monedas de oro en ollas de barro enterradas en su comunidad. Se han encontrado ollas Mayo que estaban bien hechas y con paredes delgadas en sitios de ruinas antiguas. La cerámica antigua Mayo encontrada en Huatabampo, Sonora, indica que han habitado el México precolombino desde aproximadamente el año 200 d.C. Sus antepasados eran alfareros expertos. Cada pieza fue usada hasta que dejó de funcionar, luego fue reemplazada. Siempre se producían más piezas.
Juany actualmente trabaja en la fabricación de grandes ollas para atole, que es una antigua bebida caliente Mesoamericana hecha con masa de maíz (o pinole en el norte de México), agua, piloncillo, canela y vainilla. Es una bebida de invierno favorita en mi casa. También hace tinajas, que son grandes cántaros de agua, y toritos, que son toros esculpidos con platos en la espalda que se utilizan en las fiestas tradicionales.
Además de trabajar con barro, Juany es pintora y está incorporando pintura y otros elementos decorativos a su cerámica para expresar lo que la inspira. Se inspira en los paisajes, la flora, la fauna, las costumbres tradicionales y los símbolos culturales que la rodean, como la máscara de Pascola o el bailarín del venado. Me muestra una taza en la que está trabajando y está decorada con un cactus. Esto es absolutamente encantador para mí porque los cactus aparecen regularmente en mi cerámica, lo que refleja el desierto de Sonora, de donde soy. Juany dice que le gusta capturar el paisaje tal como es ahora, sabiendo que en el futuro tal vez será diferente. Esto me resuena.
En la cerámica de Juany también aparecen símbolos tomados de los antiguos petroglifos Mayo que se encuentran cerca de Navojoa y Caborca, Sonora. Un símbolo que representa es la manita, o la mano del hacedor. Otro es el laberinto que indica el camino, o el camino para llegar a un destino. La tortuguita y el venado también aparecen en petroglifos y en su obra.
La cultura Mayo tiene fuertes vínculos con el mundo natural y los animales están representados en todas partes. Los tenábaris, que son capullos de mariposa de Cuatro Espejos (Rothschildia cincta), se usan alrededor de los tobillos de los danzantes tradicionales que traquetean para representar el sonido de una serpiente de cascabel. Los danzantes de Pascola visten una faja negra que va desde las rodillas hasta la cintura y que representa el Babatuku, que es una serpiente negra local. Los Pascolas llevan un cinturón atado a la cintura que representa al zorro.
Juany medijo que Los de Antes prestaban mucha atención a comportamientos animales particulares, ya que podían interpretarse como señales de advertencia. Por ejemplo, si se encontraba una serpiente en un árbol junto a un río, era una señal de que el nivel del agua subiría a esa altura durante una tormenta. Si los coyotes aullaban cerca de un pueblo se interpretó como una señal de que tenían miedo de algo y advertían a los Mayo para que estuvieran alerta.
Mientras Juany demuestra cómo pintar símbolos de Mayo en una olla con sata blanca y roja, se detiene para preguntarnos si a mi mamá y a mí nos gusta el olor del barro, a lo que hay un rotundo “sí” y una discusión sobre varios aromas con los que hemos identificado o la falta de aroma en algunos barros. Todos podemos
identificarnos con meter la nariz en las ollas cuando aún están húmedas para poder olerles el aroma delicioso. Juany dice que su barro huele exquisito, a tierra húmeda después de la lluvia. Nos pasa una taza que hizo con su barro negro y todos nos turnamos para olerla. Mi mamá dice que huele a madera, como a mezquite. Juany dice que huele a raíces de plantas, y menciona que viene de una presa cercana por lo que el agua se asienta y se asienta con el tiempo, en contacto con las raíces de muchos árboles. Le digo que un barro de mi desierto en particular con el que he estado trabajando huele ligeramente dulce, como a la miel. Hablamos como sommeliers de barro y nos preguntamos juntos sobre todas las formas sutiles en que los minerales y la materia orgánica particulares de un lugar pueden contribuir al aroma de cada barro.
Discutimos el uso de los esmaltes, que no se aplican a la cerámica tradicional Mayo. Juany dice que está dispuesta a ponerles esmaltes a sus ollas y siente curiosidad por los ingredientes específicos y por cómo se logran los colores. Comparto lo que he aprendido de la experiencia mezclando y desarrollando mis propios esmaltes, así como los conocimientos que he adquirido en los cursos de química de esmaltes. Le comparto que los ingredientes esenciales del esmalte, como el cuarzo, el feldespato y tal vez el carbonato de calcio, probablemente podrían identificarse y recolectarse del paisaje circundante o, por supuesto, comprarse, lo que es más conveniente.
Comparamos notas sobre temperaturas de quema, barros sobrecocidos, nuevas herramientas que estamos usando y la prueba de materiales. Pasamos otra olla de barro para que podamos olerla y luego Juany ofrece darme un poco de su barro para probar en casa (¡qué suerte tengo!). Ella planea llevarnos a varios lugares cercanos donde recolecta barro. Estamos esperando a que llegue Daniela Plascencia desde Hermosillo para dirigirnos allí con ella.
Le pregunto a Juany cómo la modernidad está influyendo en las prácticas alfareras Mayo. Dice que trae consigo nuevas técnicas y métodos de decoración de macetas que considera mejoras. Ella dice que se siente libre de hacer algo más que ollas y comales tradicionales, rústicos y utilitarios. Juany está explorando técnicas decorativas que se alinean con su estilo creativo, como la pintura y el tallado.
Está feliz de que otros se interesen en su trabajo. Las formas tradicionales de hacer cerámica siguen siendo importantes y la modernidad no debería cambiar eso. Los de Antes sabían quemar a la perfección, no usaban termómetro, sabían cuándo había llegado a su madurez, cuándo dejar de echar más leña al fuego, y su conocimiento es muy importante. Pero Juany está emocionada de poder construir un horno de leña sin humo para uso de la comunidad. Ella dice que la quema tradicional puede ser un desafío y es desalentador cuando los alfareros pierden su trabajo. Los estudiantes y alfareros estarán más dispuestos a perseverar si se mejora la tasa de éxito. El horno de leña podría quemar piezas a una temperatura más precisa.
Le pregunto por qué cree que hubo tal disminución en la fabricación de cerámica en su comunidad. Juany dice que las últimas generaciones perdieron el interés en continuar con la tradición. Muchos prefieren irse de la comunidad para buscar trabajo o estudiar en ciudades más grandes. Las nuevas generaciones utilizan con mayor frecuencia materiales como el plástico debido a su costo y disponibilidad. La gente pregunta por qué la cerámica es tan cara si solo es tierra, no se dan cuenta de que no cualquiera puede hacer una taza o un plato con barro. La mayoría de la gente no considera la sabiduría, el conocimiento y el trabajo necesarios para realizar una pieza.
Actualmente Juany ofrece dos clases de cerámica para niños de la comunidad Mayo y tiene un total de 60 estudiantes, además de unas 20 mujeres que están aprendiendo de ella. Le pregunto que si encuentra estudiantes en sus clases que parezcan tener un fuerte deseo de convertirse en alfareros. Dice que hay varias personas que están muy interesadas, sobre todo con la perspectiva de poder utilizar el nuevo horno de leña sin humo, porque mejoraría la producción y mejoraría las quemas. Ella está haciendo un llamado a su comunidad para que vengan a hacer hermosas piezas para usar en casa y también para vender. Juany cree firmemente que esto se hará realidad y que se construirá el horno.
Dice que es sensacional sentir sus manos llenas de barro, se siente como una caricia. Algunos de los niños con los que trabaja tienen cuidado con el barro, tratando de no ensuciarse, pero ella les dice que este trabajo se trata de ensuciarse. A Juany le encanta ver a los alumnos formar algo de la tierra, quemarla y luego la sensación que tienen al ver lo que han hecho con sus propias manos. Les encanta ese sentimiento.
Llega Daniela y nos tomamos un momento para platicar. Es exalumna de la ENC, y junto a su pareja Ana Celia Ferraris, trabajaron con la comunidad Mayo durante nueve meses. Siento que se podría dedicar otro artículo completo al trabajo que ellas y la ENC han emprendido.
Todos nos dirigimos a visitar tres depósitos de barro cercanos en tierra Mayo. El primero es un hoyo en el desierto donde Juany excava su barro rojo. Le pregunto cómo suele encontrar depósitos de barro y me dice que su padre le avisará si nota algo prometedor mientras trabaja en el campo. Si ve un cambio en el color de la tierra, como una mancha con un color más rojo, esto puede significar que quisas haya barro debajo. Cerca de allí señala un montón de saitía, junto a un hormiguero, tal como lo había descrito en conversaciones anteriores.
A continuación, nos dirigimos a un gran campo abierto con tierra más oscura. Aquí es donde Juany recoge su barro negro y también es la presa que mencionó más temprano ese día. Daniela comienza a excavar y llena un balde con barro. Tomamos unas cuantas fotos de Juany sosteniendo dos ollas que ella misma hizo, ambas decoradas con pelo de cola de caballo y una con una Máscara de Pascola esculpida.
Luego se procede al último depósito, una fosa con barro blanco que normalmente se aplica a los techos de madera para protegerlos de la lluvia. Juany tenía curiosidad por saber si este barro blanco podría ser útil en su estudio, así que lo probó y funcionó bien como sata.
Regresamos al vecindario de Juany y visitamos brevemente el estudio de su padre para ver su trabajo. Héctor Francisco Gámez Piña es muy conocido por las máscaras de Pascola que elabora, se utilizan en fiestas locales pero también se incluyen en colecciones como la del Museo del Estado de Arizona. Como artesano tiene múltiples talentos y también trabaja con cuero y madera.
Decidimos comer antes de que mi mamá y yo regresaramos a Álamos para pasar la noche. Juany nos lleva a Cocina Tradicional Turym, un pequeño restaurante al aire libre en Masiaca con mesas bajo ramadas de madera, decorado con papel picado y un colorido mural pintado por Juany. En el menú está el Güacabaqui, que es una sopa Mayo y Yaqui hecha con carne de res o cerdo y una variedad de verduras como maíz, repollo, zanahorias y garbanzos. También ofrecen una de mis sopas favoritas de la infancia, Gallina Pinta, que es básicamente igual que el posole pero con la adición de frijoles pintos.
Mientras comemos le pregunto a Juany si hay algo más que le gustaría compartir conmigo. Juany dice que el talento ya está aquí en Masiaca. Quiere que su comunidad crea en sus talentos. Ella cree que puede revivir la cerámica Mayo. Revivir y continuar la tradición puede beneficiar económicamente a la comunidad. Si comienzan a ver el beneficio financiero, tal vez las generaciones futuras crean que pueden ganarse la vida continuando con su tradición alfarera.
La Escuela Nacional de Cerámica está ayudando a que esto se haga realidad con su programa de Hornos de Leña para el Mejoramiento de la Cerámica Mexicana y ofreciendo talleres comunitarios para comunidades Indígenas sobre cómo satisfacer las demandas de administrar un pequeño negocio de alfarería moderno. Daniela, Ana Celia y la ENC han sido fundamentales para apoyar este objetivo al ayudar a llenar los vacíos en el conocimiento de la alfarería tradicional, no solo para revivir las prácticas tradicionales de alfarería, sino también para actualizar el conocimiento técnico para mejorar la calidad de las piezas y disminuir los riesgos para la salud.
Creo que este objetivo está a nuestro alcance. Me imagino un hermoso y bien equipado espacio de estudio comunitario Mayo con un horno nuevo y alfareros esperando ansiosamente conocer sus piezas recién horneadas en leña. Me imagino a Juany dirigiendo las clases de cerámica holística que me ha descrito, donde sus alumnos pueden localizar, excavar, procesar, dar forma y decorar el barro, y luego participar en la quema y terminar sus piezas, todo en una sola clase. Esto me parece una clase de ensueño absoluta. Espero volver algún día a Masiaca para tomar una clase con Juany en un futuro próximo.
Si está interesado en donar para ayudar a Juany a revivir la cerámica Mayo, done aquí: https://gofund.me/f1d30193
Un agradecimiento especial a Daniela Plascencia por ayudarme a coordinar con Juany para hacer posible nuestra visita y por compartir algunas de sus fotos para este artículo. No hubiera sucedido sin la ayuda de Daniela. También un profundo agradecimiento a Juany por invitarme a visitar Masiaca y por recibirme en su estudio. Me siento privilegiada de haber tenido esta experiencia. Y un último, agradecimiento a mi mamá por editar y corregir esta traducción.
Perfil del Autor
Samirah Steinmeyer es una alfarera Mexicana-Americana de Tucson, Arizona. Recibió una licenciatura en bellas artes y una maestría en arquitectura paisajista de la Universidad de Arizona. Trabajó como arquitecta paisajista antes de enamorarse del barro. Aprendió los conceptos básicos de trabajar con barro de su madre alfarera y educadora, Elena. Samirah se crió en ambos lados de la frontera entre Estados Unidos y México y se inspira principalmente en la geología de los paisajes de los cañones del desierto de Sonora, de donde ella es. Su trabajo reciente utiliza el lenguaje visual de su paisaje local para capturar la tensión poética y la armonía entre organismos que buscan prosperar en ambientes fracturados, difíciles e impredecibles. Su pasión/curiosidad actual es probar materiales cerámicos recolectados localmente (barro y piedras), quemar piedras en un horno eléctrico, y evaluarlas para su uso en esmaltes, y comenzar a incorporar parte de esta investigación en su trabajo a muy pequeña escala. Ha estado vendiendo su trabajo en línea durante más de una década y se la puede encontrar en samirahsteinmeyer.com y en Instagram @samirahsteinmeyerceramics